Crónica
Chile

Planta de energía solar térmica

No obstante, según Crutchick, existe una alternativa que podría "liberar" y redestinar el consumo eléctrico actual de una urbe como Antofagasta. Esto se realizaría por medio de una central de energía solar térmica capaz de generar los 100 mega watts que consume la ciudad. "En estos momentos estamos dimensionando la posibilidad de crear una planta de este tipo para instalarla cerca de Estación Cruzero en medio del desierto".

Esta planta funcionaría bajo la modalidad de espejos parabólicos que captan la radiación solar, luego esa energía es transmitida por conductos donde se ubican algunas sales minerales que la potencian y la hacen llegar a una turbina. Desde ahí, el proceso es similar al usado en las centrales termoeléctricas tradicionales, en otras palabras, se cambia el diesel, carbón o pet coke como base por la energía solar.

"Nuestra región tiene el segundo mejor nivel mundial de radiación solar, lo cual aseguraría un suministro continúo, además los días nublados son escasos. Otra ventaja es que para almacenar esa energía, se ha determinado que el mejor sistema es en base a sales fundidas, las cuales son muy abundantes en la zona", indicó el científico.

Una planta de este tipo serviría para alimentar, por ejemplo, el consumo total de Antofagasta, dos veces el de Calama, tres veces el de Tocopilla, cuatro o cinco el de Taltal y así sucesivamente. "En dos años vamos a entregar nuestra propuesta. La construcción de esta planta tendría un costo de unos 150 millones de dólares, inversión que se justifica plenamente a largo plazo. Cabe destacar que en varias ciudades de Estados Unidos y España ya están funcionando eficazmente", manifestó Crutchick.

Una alternativa de financiamiento para esta inversión, podría ser el ocupar el sistema de bonos de carbono aprobado en el Protocolo de Kyoto, mediante el cual países industrializados pueden financiar procesos de descontaminación o reconversión energética en otras naciones.

En estas investigaciones, además de Crutchick participan los académicos de la UA Hugo Martínez, Ismael Campillay y Marcelo Cortés.

Combustible del futuro

En este marco, la Universidad Católica del Norte a través de la Facultad de Ciencias está desarrollando el proyecto denominado Complejo Energético del Norte Grande que considera varias líneas de investigación, de las cuales la relacionada con la producción de hidrogeno solar es la más desarrollada.

Según explicó el académico y jefe del proyecto Carlos Portillo, el objetivo de la iniciativa es producir este combustible separándolo del agua mediante un proceso fotoelectrolítico, es decir, usando la energía solar como recurso base. Una vez obtenido y almacenado el hidrogeno y usando la alta tecnología de las celdas de combustible, puede ser usado para generar energía eléctrica en una central construida para tal objetivo.

"Por ejemplo, una planta de este tipo podría servir para abastecer poblados como Quillagua. Sin embargo, está claro que a mayor escala implicaría una inversión considerable la cual tendría que ser estudiada pues para nadie es un secreto que los combustibles fósiles se van a agotar", indicó el investigador.

En este contexto la decano de dicha facultad, académica Sara Aguilera, sostuvo que otro aspecto importante de este proyecto es poder formar profesionales en el área para conocer y manejar la tecnología "pues el abastecimiento y la diversificación energética es un tema estratégico del país. Hay naciones como Alemania o Finlandia que exploraron y hoy utilizan diversas fuentes alternativas, incluyendo la nuclear", precisó.

El hidrogeno como combustible es limpio y abundante y ya es utilizado en vehículos de transporte público y en varias industrias, además tiene otras aplicaciones como son la producción de amoniaco, tratamiento de agua, procesamiento de minerales, procesos de refinería y producción de plasma de hidrogeno.

Este plasma es investigado por la NASA como posible combustible para la nueva generación de naves espaciales que tendría la misión de viajar a Marte. En este punto, la UCN ha recibido el apoyo del astronauta Michael Chang quien visitó la universidad el año pasado.

Energía Nuclear

Recientemente el gobierno anunció estudios para analizar la posibilidad de comenzar a desarrollar la Energía Nuclear en Chile. Para el académico del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Básicas de la UA, Jorge Kasaneva, como es un hecho comprobado que las energías alternativas no podrían solucionar el problema que enfrentará el país y la región, el uso de la energía núcleo eléctrica debe ser considerada seriamente.

"Tenemos la capacidad científica en el aspecto teórico, mientras que las otras experticias podrían obtenerse rápidamente si se quiere implementar una solución masiva a la carencia energética. Debemos recordar que actualmente en el mundo un 17% de las necesidades son cubiertas por la energía nuclear, porcentaje que va en aumento", indicó el científico.

Sin embargo, señaló que hoy en el mundo los principales cuestionamientos hacia esta fuente, pasan por los residuos que generan de los cuales sólo un porcentaje menor puede ser tratado mientras que la gran mayoría deben ser enterrados en cavernas subterráneas, donde seguirán emitiendo radiaciones nocivas por miles de años, dando origen así a los llamados "basureros nucleares".
El académico explicó que la peligrosidad de estos residuos se produce ya que al ser roto el núcleo atómico del uranio, se generan subproductos muy inestables que buscan su equilibrio emitiendo partículas alfa y beta y radiación gama. También la "mala fama" de las centrales nucleares pasa por el accidente de Chernobyl, sin embargo, ya fue comprobado que dicha catástrofe ocurrió por fallas humanas y no técnicas.

"Sabemos que la quema de combustibles fósiles produce contaminación que no la vemos generalmente porque va a la atmósfera, aunque conocemos lo dañina que es y que está produciendo el efecto invernadero. En cambio, los residuos de la energía nuclear son visibles y sabemos donde están? en el futuro de alguna forma habría que aprender a convivir con ellos", concluyó Jorge Kasaneva.

Cabe destacar que en estas investigaciones existe una amplia colaboración entre los científicos de las universidades Católica del Norte y de Antofagasta, además que dos de sus académicos son hoy parte del Comité Regional de Energía entidad clave para buscar los nuevos caminos que aseguren el abastecimiento energético regional, y con ello, el desarrollo económico a largo plazo, pues esta claro que sin energía toda la civilización asentada en el Desierto de Atacama pasaría a ser sólo un espejismo.

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